Refrigerantes  

Refrigerantes são bebidas gaseificadas obtidas pela dissolução, em água potável, de suco ou extrato vegetal, e adição de açúcar ou edulcorantes. Para serem consideradas refrigerantes as bebidas deverão obrigatoriamente ser saturadas de dióxido de carbono (CO₂ ou gás carbônico) industrialmente puro. Por serem considerados produtos alimentícios, os ambientes industriais, equipamentos e utensílios usados em todo o processo de fabricação de refrigerantes têm que seguir as normas específicas nos procedimentos de recebimento de matérias-primas, de produção, embalagens, transporte e análises físico-químicas e microbiológicas.

Os ingredientes básicos dos refrigerantes são: água, que deve atender às normas e padrões de potabilidade; concentrados, que dão o sabor, e são compostos por extratos, óleos essenciais e destilados de frutas ou vegetais; açúcar refinado ou cristal (sacarose), que pode ser substituído total ou parcialmente por sacarose invertida, frutose, glicose e seus xaropes, ou edulcorantes e dióxido de carbono - CO₂ (gás carbônico) industrialmente puro.

Outras matérias-primas dos refrigerantes são os conservantes, que impedem ou retardam a deterioração provocada por microrganismos, como leveduras, mofos e bactérias; os acidulantes, que regulam a doçura do açúcar, intensificam o gosto ácido, controlam o pH e inibem a proliferação de microrganismos; os antioxidantes, que impedem a ação do oxigênio causador da perda da cor e deterioração do produto. Também são utilizados aromatizantes, que conferem ou intensificam o aroma; flavorizantes, que conferem ou intensificam tanto o sabor quanto o aroma; e corantes, para dar ou intensificar a cor dos refrigerantes. O gás carbônico realça o paladar e dá a impressão sensorial de gasoso/efervescente e melhora a aparência do produto.

Os refrigerantes são vendidos em embalagens de PET poli(tereftalato de etileno), garrafas de vidro e latas, em volumes que variam de 237 mililitros a 3 litros, e também em barris de aço ou alumínio. Existem refrigerantes de muitos sabores, como guaraná, laranja, limão, cola, abacaxi, uva, maçã, framboesa e tutti-frutti. O sabor preferido em todo o mundo é o cola. No Brasil, os sabores preferidos são, pela ordem, cola, guaraná, laranja, limão e uva.

Fabricação - As etapas de fabricação dos refrigerantes incluem o tratamento da água, a elaboração do xarope simples, que consiste na dissolução do açúcar em água quente; a preparação do xarope composto, quando o xarope simples é misturado aos outros ingredientes; e a elaboração de análises microbiológicas e físico-químicas. Na fase final da fabricação o xarope composto segue até a linha de envasamento e passa por uma sequência de máquinas: cuba de mistura, onde o xarope é misturado com a água; gaseificador, onde recebe o CO₂; enchedora, arrolhador, rotuladora e empacotadora, até chegar ao estoque para distribuição. Esteiras movimentam as embalagens vazias e cheias entre os diversos pontos da operação.

Durante o processo de fabricação os refrigerantes passam por vários processos de controle. Os testes da água têm o objetivo de realizar o controle microbiológico e a retirada do cloro antes do uso. O xarope simples e o composto passam por análises de acidez, cor, turbidez, concentração e detecção da presença de microrganismos.

Na fase final, depois de todos estes controles físico-químicos, ainda é feito o controle de linha de produção, que inclui a checagem de itens como carbonatação, cor, brix (concentração) no mínimo a cada 20 minutos para garantir padrões de qualidade preestabelecidos. A acidez é testada nos tanques de xarope composto.

Além disso, é feito um acompanhamento visual para detecção de resíduos nas garrafas. Também é feita a retenção de algumas garrafas a cada dia ou a cada lote produzido para acompanhamento dos parâmetros físicos, químicos e microbiológicos.

Os profissionais da Química estão presentes em todas as etapas de produção de refrigerantes, atuando no controle de qualidade desde a entrada das matérias-primas até o descarte dos efluentes. O trabalho do químico é muito extenso e envolve todo o processo, pois é importante manter padrões de qualidade no momento e após a produção.